E' di pochi giorni fa la scoperta di Gliese 581 g, il primo pianeta extra-solare la cui massa e la cui distanza dalla propria stella risultano essere ottimali per lo sviluppo della vita. Il pianeta si trova a circa 20 anni luce di distanza da noi ed ha una massa compresa tra tre e quattro volte quella terrestre; probabilmente è un pianeta roccioso, e si trova nella fascia entro la quale le temperature dovrebbero permettere la presenza di acqua allo stato liquido.
Per avere la conferma dell'esistenza di esseri viventi, dovremmo riuscire a misurare lo spettro luminoso dell'atmosfera, cercando la "firma" della presenza di vapore acqueo e di altri sottoprodotti della vita, tra i quali metano ed ossigeno.
Tutto questo sarebbe possibile lanciando una flotta piuttosto numerosa di telescopi spaziali, in grado di isolare il debole segnale del pianeta dal potente bagliore della sua stella. Sia la NASA che l'ESA speravano di lanciare, nel 2014, una missione chiamata Terrestrial Planet Finder (subito ribattezzata come Darwin), ma la mancanza di fondi, dirottati verso l'esplorazione umana dello spazio, ha fatto desistere dal progetto, il quale molto probabilmente non troverà spazio nel prossimo decennio.
Non tutto però sembra essere perduto: come ha affermato Paul Batler, co-scopritore del nuovo pianeta, gli attuali strumenti a terra, gli stessi che ha utilizzato nel suo lavoro, potrebbero contribuire a scoprire altre decine di pianeti nelle fasce abitabili delle proprie stelle. E visto che circa il 5-10% di questi si troverebbe a passare davanti alle loro stelle, questo dovrebbe rendere più facile misurare lo spettro delle loro atmosfere. Il telescopio spaziale James Webb, il cui lancio è previsto per il 2014, è il candidato ideale per questo tipo di misurazioni; forse, non bisognerà aspettare ancora tanto tempo per scoprire i primi segni di vita extra-terrestre.
fonte: New Scientist
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