La sonda Rosetta ha fotografato l'asteroide Lutetia

L'Agenzia Spaziale Europea ha pubblicato le prime foto che la sonda Rosetta ha scattato a Lutetia, il più grande asteroide finora osservato da vicino. Le immagini mostrano un oggetto dalla forma piuttosto irregolare, con numerosi crateri nella superficie. La distanza minima tra l'asteroide e la sonda è stata di 3162 km, alle ore 17:00 del 10 luglio, ad una distanza di 488 milioni di km dalla Terra in un'orbita compresa tra quelle di Marte e Giove.

La sonda Rosetta è stata lanciata il 2 marzo 2004, con lo scopo di incontrare la cometa 67/Churyomov-Gerasimenko nel 2014. La missione è formata di due elementi: la sonda vera e propria e il lander Philae. Il nome della sonda deriva dalla stele di Rosetta e si spera che la missione sveli dei segreti riguardanti il sistema solare e la formazione dei pianeti. Il nome del lander deriva dall'isola di Philae: in questa isola è stato trovato un obelisco che ha aiutato la decifrazione della stele di Rosetta.

La sonda Rosetta dovrà entrare in un'orbita molto lenta intorno alla cometa e progressivamente dovrà rallentare la sua orbita per permettere la discesa del lander. Durante questa fase, la superficie della cometa sarà mappata da VIRTIS, l'occhio principale della sonda, per individuare il luogo migliore per l'atterraggio del lander. Il lander arriverà sulla cometa con una velocità di 1 m/s e appena raggiunta la superficie due arpioni si ancoreranno alla superficie in modo da impedirgli di rimbalzare nello spazio. Alcune trivelle verranno utilizzati per assicurare il lander alla cometa.

Dopo essersi attaccato alla cometa il lander potrà iniziare le analisi scientifiche, che consistono in:

• caratterizzazione del nucleo;
• determinazione delle componenti chimiche presenti;
• studio delle attività della cometa e dei suoi tempi di sviluppo.

L'esatta forma della cometa è attualmente sconosciuta e quindi l'orbiter dovrà realizzare una mappa della cometa in modo da poter decidere il migliore sito di atterraggio. È previsto che un luogo adatto per l'atterraggio esista ma non si hanno informazioni dettagliate sulla superficie.